Francisco de Orellana síce El Dorado nikdy nenašiel, ale preslávil sa
ako líder prvej expedície, ktorá sa vydala na cestu po rieke Amazon od
jej prameňov v andských horách až po ústie do Atlantického oceánu.
V stredu 24. augusta uplynie 480 rokov od momentu, kedy Francisco de
Orellana dosiahol po plavbe na rieke Amazon pobrežie Atlantického oceánu
a ako prvý tak preplával celý tok tejto rieky.
Do Nového sveta sa Francisco de Orellana vybral len ako 16-ročný mladík.
O jeho dobrodružnej povahe svedčí fakt, že sa v roku 1535 v Peru
zúčastnil spolu so svojím priateľom (podľa niektorých zdrojov boli
príbuzní) conquistadorom Franciscom Pizarrom na dobývaní ríše Inkov.
Španiel však hľadal aj ďalšie možnosti ako znásobiť svoje bohatstvo, a
tak prijal ponuku Gonzala Pizarra, nevlastného brata Francisca Pizarra,
podstúpiť ďalšiu expedíciu a nájsť bájne El Dorado.
Na prieskum oblastí východne od ekvádorského mesta Quito sa skupina
dobrodruhov vydala vo februári 1541. Počas strastiplnej cesty trpeli
hladom a neustále boli ohrozovaní nebezpečným hmyzom. Po niekoľkých
mesiacoch sa podmienky skupiny čoraz viac zhoršovali. Masívnemu
nedostatku potravín čelili v decembri 1541, teda v čase keď dorazili k
prítoku Amazonky - k rieke Napo. Gonzalo Pizarro vyslal napred de
Orellana, aby našiel na brigantíne (plachetnici) spolu s ďalšími 50
mužmi zásoby jedla a priniesol ich zvyšku posádky.
Podľa dokumentov, ktoré si de Orellana viedol sa chcel po vyrabovaní
domorodých osád vrátiť k Pizarrovi, ale zvyšok posádky bol presvedčený,
že cesta späť by bola príliš náročná a navyše hrozila vzburou. Prúd tak
skupinu unášal do čoraz nehostinnejšieho prostredia hustej džungle až sa
vo februári 1542 dostali k vodám Amazonky.
Počas plavby bojovali s domorodcami, trpeli podvýživou a chorobami, no
napriek tomu sa rozhodli rieku pokoriť. Po sedemmesačnej plavbe sa 24.
augusta 1542 dostali k pobrežiu Atlantického oceánu. Ich plavba trvala
do septembra toho istého roka, kedy dorazili k ostrovu Cubagua pri
severovýchodnom pobreží Venezuely.
Keď sa de Orellana vrátil v máji 1543 do Španielska, informoval o
zúrivých bojoch s kmeňmi silných a odhodlaných žien, ktoré prirovnal k
Amazonkám z gréckych legiend. Práve to ho pravdepodobne viedlo k tomu,
že rieku pomenoval Amazonka. Je však pravdepodobné, že osoby s lukmi,
ktoré videl boli v skutočnosti dlhovlasí muži s hladkou pleťou.
Druhá výprava Francisca de Orellana do povodia rieky Amazon sa však
stala španielskemu dobrodruhovi osudnou. Podľa niektorých zdrojov zomrel
v novembri 1546 na následky tropickej choroby, iné zase uvádzajú, že sa
jeho plavidlo prevrátilo a následkom nešťastnej udalosti sa utopil.